Μικροκυκλώματα made in Greece για την Apple και τη Samsung

Το iPhone της Apple, το Note 9 της Samsung, οι εκτυπωτές της Cannon και οι συσκευές Mi Band της Xiaomi έχουν κάτι κοινό. Μερικά ολοκληρωμένα κυκλώματα (chips) που ενσωματώνουν, περιλαμβάνουν ελληνικά σχέδια και λογισμικό.
Η σχεδίασή τους γίνεται στις εγκαταστάσεις της Dialog Semiconductor Hellas στην Αθήνα και την Πάτρα. Η εταιρεία, θυγατρική της Dialog Semiconductors, λειτουργεί δύο από τα δέκα συνολικά ερευνητικά κέντρα που διαθέτει στην Ευρώπη. Η Dialog Semiconductor, πρώην θυγατρική εταιρεία της Daimler-Benz, με κεντρικά γραφεία στο Λονδίνο και τη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνιας, είναι σήμερα μια από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις σχεδίασης ολοκληρωμένων κυκλωμάτων στον κόσμο. Το 2017 η εταιρεία είχε έσοδα ύψους 1,2 δισ. ευρώ και απασχολούσε κάτι περισσότερο από 2.000 εργαζομένους. Πελάτες της είναι η Apple, η Samsung, η Xiaomi κ.ά.

Από αυτούς τους 2.000 εργαζομένους, περίπου το 5% είναι εγκατεστημένο στη χώρα μας. Συμμετέχει στον σχεδιασμό κυκλωμάτων που η μητρική εταιρεία πουλάει διεθνώς ανά τον κόσμο. «Είμαστε ένα
από τα τρία κέντρα σχεδίασης κυκλωμάτων low energy bluetooth που λειτουργεί η Dialog», αναφέρει ο επικεφαλής της εταιρείας Μάριος Ηλιόπουλος. Αυτή είναι και η εξειδίκευση των δύο κέντρων που λειτουργεί η εταιρεία στην Αθήνα και την Πάτρα. Ωστόσο, όπως αναφέρει ο κ. Ηλιόπουλος, στόχος της εταιρείας είναι να εισέλθει και στον σχεδιασμό κυκλωμάτων διαχείρισης ήχου.

Ο κ. Ηλιόπουλος, ως μηχανικός σχεδίασης κυκλωμάτων, έχει ζήσει όλη την πορεία της μικρής βιομηχανίας ημιαγωγών στη χώρα μας. Ξεκίνησε από μηχανικός στην Atmel Hellas και σήμερα είναι επικεφαλής των δραστηριοτήτων της Dialog στην Ελλάδα. Ο ίδιος αναφέρει ότι παρά το αφιλόξενο επιχειρηματικό περιβάλλον, η χώρα μας διαθέτει καλό έμψυχο δυναμικό προσδίδοντας σε αυτήν ένα σημαντικό πλεονέκτημα. Αν σε αυτό συμπεριληφθεί και το χαμηλό κόστος, τότε το ενδιαφέρον είναι σημαντικό.
Ετσι, η Dialog επενδύει συνεχώς στη χώρα μας. Οταν ξεκίνησε το 2011 απασχολούσε 20 μηχανικούς, ενώ σήμερα απασχολεί περισσότερους από 100. «Κάθε χρόνο γινόμαστε περισσότεροι», λέει ο κ. Ηλιόπουλος σημειώνοντας ότι η ετήσια ανάπτυξη ακόμη και φέτος είναι διψήφια σε ποσοστό. Η εξειδίκευση του ελληνικού κέντρου αφορά τον σχεδιασμό ασύρματων κυκλωμάτων Bluetooth χαμηλής ενεργειακής κατανάλωσης. Τα κυκλώματα αυτά αξιοποιούνται στην αγορά του «Ιντερνετ των πραγμάτων (Internet of Things ή ΙοΤ)», μια αγορά που αναπτύσσεται με γοργούς ρυθμούς.

Για να γίνει πράξη ο κόσμος του «Ιντερνετ των πραγμάτων», πρέπει οι συσκευές αυτές να επικοινωνούν αποδοτικά με το περιβάλλον τους. Η χαμηλή κατανάλωση ενέργειας, όπως εξηγεί ο κ. Ηλιόπουλος, είναι ιδιαίτερα σημαντική, ειδικά για συσκευές που βρίσκονται σε απομακρυσμένα σημεία.

Ενα παράδειγμα επιτυχημένης εφαρμογής low energy bluetooth κυκλώματος είναι αυτό που σχεδίασε η Dialog για το πενάκι του κινητού τηλεφώνου «ναυαρχίδα» της Samsung, το Note 9. Στη διαδικασία αυτή συμμετείχε και η ελληνική εταιρεία, όπως επίσης συμμετείχε στον σχεδιασμό και μιας σειράς άλλων κυκλωμάτων που ενσωματώνουν οι «φορετές» ή wearable συσκευές της κινεζικής Xiaomi.

Η εποχή του «Ιντερνετ των πραγμάτων» βρίσκεται ante portas, κάτι που δημιουργεί τεράστιες προοπτικές στον σχεδιασμό ολοκληρωμένων κυκλωμάτων για ασύρματες επικοινωνίες.
Οι δεσμοί με την Apple

Η πιο σημαντική συμβολή της ωστόσο ήταν στη δημιουργία του ολοκληρωμένου κυκλώματος διαχείρισης της ενέργειας των συσκευών iPhone της Apple. Σχεδόν το 70% των πωλήσεων της μητρικής Dialog προερχόταν από αυτή τη δραστηριότητα. Και μόλις η συγκεκριμένη δραστηριότητα απέκτησε ένα κρίσιμο μέγεθος, η Apple την απορρόφησε, μετά τη συμφωνία ύψους 600 εκατ. δολαρίων που έκλεισε με την Dialog τον περασμένο Οκτώβριο. «Η έμφαση (της Dialog) πλέον δίδεται στα κυκλώματα low energy Bluetooth», λέει ο κ. Ηλιόπουλος.

Παράλληλα, όπως αναφέρει, η διοίκηση της μητρικής Dialog συμφώνησε η θυγατρική της να συμμετάσχει στον σχεδιασμό κυκλωμάτων ήχου. Πρόκειται για κυκλώματα που αξιοποιούνται από τα ακουστικά τηλεφώνων μέχρι και τα ακουστικά που αξιοποιούν τα υψηλής πιστότητας ηχοσυστήματα.

Σημειώνεται ότι η Dialog, όπως και οι περισσότερες μικρές επιχειρήσεις ημιαγωγών, είναι μια επιχείρηση χωρίς παραγωγικές μονάδες (fabless). Τα σχέδια που δημιουργεί, τα υλοποιούν κατασκευαστές ημιαγωγών (chips). Ειδικά η Dialog παράγει τα προϊόντα στην Ταϊβάν.

Ο «πατέρας» του USB έφτιαξε μια δυναμική εταιρεία στην Ελλάδα

Η Dialog Semiconductor στην Ελλάδα δεν συνιστά νεοφυή επιχείρηση. Αντιθέτως, η ιστορία της εκτείνεται σχεδόν 20 χρόνια πίσω. Πρωτοεμφανίστηκε ως Atmel στο τέλος της δεκαετίας του 1990. Η εταιρεία που ίδρυσε το 1984 στις ΗΠΑ ο ομογενής Γιώργος Περλέγκος, με τις προτροπές της τότε κυβέρνησης Σημίτη, δημιούργησε στην Πάτρα μια μονάδα σχεδιασμού ολοκληρωμένων κυκλωμάτων. Είχε προηγηθεί η δημιουργία αντίστοιχου τμήματος στην Πάτρα από τη δανική Giga (Giga Hellas), η οποία το 2000 εξαγοράστηκε από την αμερικανική Ιntel.

H Atmel Hellas δημιουργήθηκε το 1999 έχοντας ως βασικό σκοπό τον σχεδιασμό κυκλωμάτων οθονών και ασύρματων συσκευών –στη γλώσσα των μηχανικών λέγονται μικροελεγκτές (micro-controllers)– όπως επίσης και καρτών μνήμης (flash memories). Οι τελευταίες είναι σήμερα ευρέως διαδεδομένες και γνωστές ως «φλασάκια» ή «στικάκια» (USB memories). Ο ιδρυτής της Αtmel και πρώην στέλεχος της Intel Corp. κ. Περλέγκος θεωρείται ο πατέρας των καρτών μνήμης flash. Για τον λόγο αυτό, το 2017 έλαβε τη διάκριση έργου ζωής (Life Achivement Award) από τον σύνδεσμο κατασκευαστών καρτών μνήμης στις ΗΠΑ.

Η Atmel Hellas προέκυψε ως αποτέλεσμα της προσπάθειας του κ. Περλέγκου να ενισχύσει τη χώρα προέλευσης του. Επιλέχθηκε η Πάτρα λόγω της γειτνίασης με την Τεγέα, απ’ όπου κατάγεται η οικογένειά του. Κυρίως όμως επελέγη λόγω του εξειδικευμένου και καλά καταρτισμένου ανθρώπινου δυναμικού που δημιουργούσε η Πάτρα και το πανεπιστήμιο της. Υπενθυμίζεται ότι στην Πάτρα είχε δημιουργηθεί το 1979 η πρώτη πανεπιστημιακού επιπέδου σχολή, αποκλειστικά εστιασμένη στο γνωστικό αντικείμενο της πληροφορικής.

Η εταιρεία, η οποία ενισχύθηκε από τον αναπτυξιακό νόμο με περίπου 7 εκατ. ευρώ, επεκτάθηκε και στην Αθήνα και μέχρι το 2003 είχε στελεχωθεί με πάνω από 150 μηχανικούς. Τα προβλήματα ωστόσο που αντιμετώπισε η μητρική Atmel στις ΗΠΑ –η οποία στο τέλος (2016) εξαγοράστηκε από τη Microchip– οδήγησαν σε μαρασμό την Atmel Hellas.

Ετσι, τo 2007 η Ολλανδική SiTel απέκτησε κάποιες δραστηριότητες της Atmel στην Ελλάδα. Συγκεκριμένα, απέκτησε το προσωπικό που της είχε απομείνει στις εγκαταστάσεις της Αθήνας, περίπου 30 μηχανικοί. H SiTel, ωστόσο, έστρεψε την εταιρεία προς τον σχεδιασμό κυκλωμάτων και εφαρμογών τους που αφορούσαν τη μετάδοση φωνής πάνω από δίκτυα Internet (VoIP) και τις ασύρματες επικοινωνίες. H εταιρεία που ιδρύθηκε ονομάστηκε SiΤel Hellas, αλλά το 2011 πέρασε στον έλεγχο της Dialog Semiconductor, καθώς η τελευταία εξαγόρασε το σύνολο των δραστηριοτήτων της SiΤel Ολλανδίας, αντί 84,5 εκατ. δολ. ΗΠΑ (περίπου 75 εκατ. ευρώ).

Με την κίνηση αυτή, ο νέος μέτοχος αποκτά τμήμα σχεδιασμού ολοκληρωμένων κυκλωμάτων για ασύρματες επικοινωνίες. Στόχος της, όπως αναφέρει ο επικεφαλής της Μάριος Ηλιόπουλος, είναι η περαιτέρω ανάπτυξη του τμήματος σχεδίασης κυκλωμάτων ασύρματων επικοινωνιών, καθώς διαβλέπει ότι η εποχή του «Ιντερνέτ των πραγμάτων» βρίσκεται ante portas.

Σήμερα, ύστερα από επτά χρόνια, η Dialog Semiconductor Hellas έχει φθάσει εκ νέου να απασχολεί περισσότερους από 100 μηχανικούς. Διαθέτει εγκαταστάσεις σε Αθήνα (Καλλιθέα) και Πάτρα και απασχολεί 104 εργαζομένους, εκ των οποίων οι 42 βρίσκονται στην Πάτρα και οι υπόλοιποι 62 στην Αθήνα. Oι εγκαταστάσεις της σε Πάτρα και Αθήνα είναι οι δύο από τις 13 που έχουν αναπτυχθεί σε ολόκληρο τον πλανήτη. Οι περισσότερες μονάδες σχεδιασμού κυκλωμάτων βρίσκονται στην Ευρώπη και συγκεκριμένα σε Βρετανία, Ολλανδία, Ιταλία, Αυστρία, Γερμανία, Γαλλία και Τουρκία.